加藤則芳氏が夢見た壮大な信越トレイル

東京から上越新幹線に乗って、約１時間半。越後湯沢駅のホームに降り立つと、短パンだった僕は、肌にひんやりとした空気を感じた。９月半ばの湯沢町は、すでに秋の気配が漂っていた。

信越トレイルを苗場山まで伸ばす計画は、加藤則芳氏の生前の夢であった。(詳細は「信越トレイル・ストーリーズ#01」)

「信越トレイルへの私の思いはさらに続きます。関田山脈から東西に距離を延ばすことです。東は秋山郷から苗場山、白砂山へ、西は笹ヶ原高原を通って雨飾山から白馬岳までと、信越国境すべてを貫く壮大な『信越トレイル』を夢見ているんですよ。」（「信越トレイル公式ガイドブック『信越トレイルを歩こう!』」より）

僕は加藤氏がかつて語っていた言葉を噛みしめながら、苗場山へと向かった。1日目の行程は、まずは東の起点である苗場山山頂に行くところまでだ。

越後湯沢の駅前でタクシーに乗り、祓川 (はらいがわ) 登山口まで約30分。降りると、小雨がぱらついていた。雨か……と思いながら、傘をさして舗装路を歩き始める。

ほどなくして和田小屋が見えてくる。ここはかぐらスキー場のゲレンデであり、冬になると、早朝のファーストトラックを狙うスキーバムたちが投宿する。この和田小屋からゲレンデの斜面を登り、さらに樹林帯へと入っていく。

登山口から１時間半ほどたったあたりから、徐々に視界が開けてくる。下ノ芝、中ノ芝、上ノ芝といった湿原が続き、分岐を左に曲がると、標高2,000m前後の斜面のトラバースが始まる。

進むごとに景色が移り変わり、山の表情の豊かさに目を奪われる。もはや雨など関係なかった。むしろ視界が制限される雨だからこそ、目の前の自然とまっすぐに向き合えたのかもしれない。

でもそんな自然の景色以上に僕の心の中を占めていたのは、信越トレイルの起点としての苗場山であり、それを望み続けていた加藤則芳氏の想いだった。

信越トレイルが2008年に全線開通 (80km) してから、12年。ようやく約40kmの延伸が実現する。そして、そのスタート地点である苗場山の山頂が、もう間近に迫ってきていた。

苗場山の上に広がる、幻想的な高層湿原

雲尾坂の急登を登りきったとき、突如として目の前がパーッと開け、広漠たる草原の台地が姿を現す。

標高2,145mの苗場山の山頂は、だだっ広い台地状の形をしている。周囲約10kmのその台地に、高層湿原が広がっている。これだけ広大な湿原が山頂に広がっている山は、他にはないだろう。

山上にある別世界。まるで山頂感がない不思議な景色。

湿原には、無数の池塘 (ちとう) があちこちに存在している。この日は霧が立ち込めていて、より幻想感が増していた。

長野県と新潟県の県境にそびえる苗場山。ここが新しい信越トレイルの起点となる場所だ。今までの信越トレイルを特徴づけていた、標高1,000km程度の里山とは、まったく違う景色がそこにはあった

秘境・秋山郷の集落をつないで行く

2日目は、湯沢側から苗場山を越えた先にある、秋山郷 (あきやまごう) へと向かう。苗場山を下り、その麓に点在する秋山郷の集落をつないで歩く。

秋山郷は複数の集落からなるエリアの総称であり、あたらしい信越トレイルは、そのなかの小赤沢 (こあかさわ)、大赤沢 (おおかさわ)、見倉 (みくら)、結東 (けっとう) と4つの集落をつないでいる。

この日の行程はかなり長い。苗場山山頂を早朝に出発し、小赤沢コースを下っていく。ゴツゴツとした大きな岩があったり、巨木の根が地上に張っていたりと、なかなか手強い道だ。

苗場山を下り終えると、秋山郷の小赤沢の集落にたどり着いた。

信越国境の苗場山と鳥甲山 (とりかぶとやま) との間に、中津川渓谷という深い峡谷がある。その中津川渓谷沿いに点在する13の集落を総称して、秋山郷と呼ばれている (※1)。

秋山郷はなぜ秘境と呼ばれるのだろう。そう思って少し調べてみると、信越の豪雪地帯のなかでも、秋山郷はとりわけアクセスが困難な「陸の孤島」であったらしい。そこに長らく外界から切り離された辺境の世界があった。それゆえ古来からの生活文化が数多く残り、豊かな民俗学の宝庫にもなっている。

山を歩くだけでは味わえない、地元の生活文化にふれながら歩く道。ここはそんな新しい信越トレイルの特徴を、十二分に堪能できるセクションだ。

※1 秋山郷：以下の13集落を総称して秋山郷と呼ばれている。新潟県津南町に属する穴藤、逆巻、清水川原、結東、見倉、中ノ平、前倉、大赤沢の8集落、長野県栄村に属する小赤沢、屋敷、上の原、和山、切明の5集落。

小赤沢の集落に着くと、僕は気になっていた楽養館 (らくようかん) という温泉に立ち寄った。ロングトレイルの旅には、寄り道がつきものだ。

建物の見た目から異彩を放っているが、温泉もまたパンチがある。個性的な濃厚な赤褐色のお湯に、浴室の雰囲気も秘湯感が溢れている。この日は長い行程なので、長湯は禁物と思いながらも、ついついゆったりとお湯に浸ってしまった。

秋山郷を世に広めた鈴木牧之の足跡をたどる

先を急がねばならないところだが、小赤沢集落でもうひとつ寄り道したいところがあった。「苗場荘」という民宿だ。なぜ行きたかったのかというと、ここは、鈴木牧之 (すずきぼくし ※2) ゆかりの宿だからだ。

鈴木牧之は、雪国の生活風俗を描いた名著『北越雪譜』(ほくえつせっぷ) を著した人として有名だ。その牧之は、江戸後期の秋山郷を旅して、それを『秋山記行』としてまとめた。僕は旅人としての鈴木牧之に興味を惹かれた。

牧之は、当時たいへんな辺境であった秋山郷に興味を持ち、1828年 (文政11年) に案内人をともなって旅をした。

牧之が秋山郷を旅した際に泊まった民家のひとつが、現在の苗場荘だった。牧之が泊まった宿である苗場荘のなかに入り、女将さんにご挨拶。僕も牧之よろしく、旅の途中に立ち寄りお茶をいただきながら、当時の面影をそのまま残した造りとなっている、天井の屋根裏や柱を見させてもらった。

※2 鈴木牧之 (1770 ~ 1842)：越後の国、魚沼郡塩沢町の商人、文人。旅人でもあり、多くの記行文も残している。19歳で江戸へ。27歳の伊勢から西国への旅。42歳の苗場登山。47歳の草津温泉への旅。そして58歳で秋山探訪と、生涯を通して多くの旅をしてきた。

できればこの「苗場荘」でゆっくり1泊したかったと、後ろ髪を引かれつつ、もう秋山郷の次の集落に向かわなくてはならない。ちょっと寄り道に時間をかけすぎた。

集落を繋ぎながら歩き、校庭での野営を楽しむ

苗場荘をあとにして集落の外れに行くと、森の中に「牧之の道」として整備された道があり、その道が次の集落の大赤沢のほうまで続いている。

大赤沢集落からはしばらく舗装路歩きだ。見倉トンネルの脇から旧道へ入り、トンネルを迂回するようなトレイルを歩き終えると、民家が見えてくる。

次に出てきた集落は、これまで通ってきたところとは違う空気感だった。聞けば、ここは見倉という集落で、わずか4戸しかなく、現在も昔ながらの暮らしが色濃く残っているそうだ。

さらに進むと、木造の吊り橋が現れる。見倉集落とこの先にある結東集落をつなぐ見倉橋だ。

見倉橋の上からは、中津川渓谷の絶景が望める。橋の下を流れる中津川も、その青みがかった水の流れが美しい。西川美和監督の映画『ゆれる』の舞台にもなった吊り橋であり、なにかこの場所がもっている強さを感じずにはいられない。

そして、日が沈もうとしているタイミングで、ようやく今日の目的地である結東集落の「かたくりの宿」に到着。よく歩いた、長い１日であった。

ここは廃校となった小学校を改築した宿だ。源泉かけ流しの温泉もある。しかも、信越トレイルを歩いている人に限っては、校庭でテント泊が可能なのだ (要事前予約)。

ここは食事も本当に素晴らしく、山菜や野菜をふんだんに使った手作り料理の美味しさに、１日の疲れが吹っ飛んだ。

僕は、温泉に浸かって美味しいごはんを食べて、幸せいっぱいのなか、校庭の真ん中に張ったテントに横になり、あっという間に眠りについた。

大自然の中でのテント泊もいいけど、こういう里の中でのテント泊も、山と町をつなぎながら旅するロング・ディスタンス・ハイキングの魅力だと思う。

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INDEX

• #01 加藤則芳さんインタビュー～トレイルの中の「奇跡」に会いに～
• #02 ロングトレイルのつくり方～信越トレイルの誕生秘話～
• #03 ボランティアがトレイルを守りつづける～ロングトレイルを整備・維持する方法～
• #04 地域の人々がつくるロングトレイル～地元に愛されるトレイルをめざして～
• #05 加藤則芳のあゆみ～反骨精神とロングトレイルという希望～
• #06 全線踏破レポート〜約40kmの新セクションの全容〜